Profesor DJ

(El Mundo, 22 de Mayo de 2012; La Patria, 28 de Mayo de 2012)

El presidente de la famosa Universidad de Stanford en California, John Hennessy, afirmo hace poco en una entrevista publicada en la revista The New Yorker: “Se viene un Tsunami”.  Hennessy, se refería a la creciente disponibilidad gratuita de cursos universitarios, dictados por profesores de las más prestigiosas universidades del mundo, incluyendo Harvard, MIT, Stanford, Princeton, la Universidad de Pennsylvania y la Universidad de Michigan.

¿Por que un tsunami? Una cifra lo dice todo: en 2011, Sebastian Thrun, profesor de Stanford dicto un curso a 160,000 estudiantes en Inteligencia Artificial. La amenaza esta en que de continuar esta tendencia, podríamos estar asistiendo a una masacre de la profesión de profesor universitario. ¿Porque escuchar al docente local cuando puedo recibir clase de un premio nobel? Las cosas no son tan simples. Estos cursos no dan créditos ni mucho menos títulos. Además son en ingles.

No obstante, la explosión de material educativo que se encuentra en la red y la creciente calidad del mismo, puede tener otra consecuencia: los profesores DJ.  Un disc jockey, o DJ por su sigla en ingles, es un individuo cuyo oficio es tocar música, mezclando ritmos, artistas y estilos para entretener a la audiencia. En no mucho tiempo, el DJ debería ser un término que aplique bastante bien a la profesión de profesor. La revolución debería empezar en universidades pero seguramente podría seguir a niveles de educación media y elemental. El profesor selecciona el mejor contenido en línea y a la manera de un curador lo organiza de tal manera que sus alumnos reciban no solo información de primera categoría sino que también puedan acceder a ella en cualquier momento.

Considero que la explosión de material de calidad en línea, no es una amenaza para el profesor o para las universidades, todo lo contrario es una oportunidad. El contenido es solo una parte del proceso educativo. La apropiación del conocimiento no se da vía simple trasmisión de datos, se da a través de otros procesos cognitivos como la discusión, la aplicación a casos concretos, y la síntesis. Estos procesos son solo posibles gracias a la interacción humana, no solo profesor-alumno, sino también alumno-alumno.

Miles de industrias han tenido que cambiar casi a la fuerza gracias a la llegada de internet, miles de trabajos se han perdido y otros miles se han tenido que redefinir para hacer un uso más efectivo de las tecnologías de la información y de los contenidos en línea. La descripción del trabajo de los profesores debería cambiar, de un profesor que dicta sus apuntes y hace exámenes o pone trabajos, a uno que expone a sus alumnos a material educativo de punta y luego dedica el tiempo de clase a discutir y estimular la síntesis del mismo.  Los profesores DJ serán una consecuencia inesperada pero positiva de la conectividad de esta nueva era.

Ventanas rotas

(El Mundo, Abril 30 de 2012; La Patria, Mayo 7 de 2012)

En Marzo de este año se cumplieron 30 años de “Ventanas Rotas” escrito por George Kelling y James Wilson, uno de los ensayos más influyentes en términos de políticas de seguridad urbana de las últimas décadas. El mensaje central, la llamada teoría de las ventanas rotas, es simple: en ocasiones, la mejor forma de atacar grandes problemas es solucionando problemas pequeños. Obviamente es difícil predecir cuando un problema pequeño es señal de algo grande. Sin embargo, lo más interesante de la teoría es que también puede aplicarse en reversa, es decir, una vez el problema es de gran magnitud. Veamos.

El origen de la teoría se remonta a la década de los 60. Experimentos hechos por psicólogos habían mostrado que si dos carros son abandonados, uno en mal estado (con las ventanas rotas) y otro en buen estado, el primero tenía una mayor probabilidad de ser vandalizado. Investigando el tema de seguridad en los barrios de Newark in New Jersey (con patrulleros de a pie) Kellig descubrió también que el ciudadano común se siente mas inseguro en lugares donde reinan delitos menores como paredes llenas de grafiti, jóvenes borrachos, vendedores de drogas o limosneros agresivos, que en lugares con grandes problemas. Basados en este conocimiento, en su ensayo de 1982, Kellig y Wilson desarrollaron la teoría de las ventanas rotas. De acuerdo con esta, una vez el ciudadano del común percibe un lugar como inseguro, deja de frecuentarlo, quedando finalmente disponible y a merced de los delincuentes.    

La teoría sugiere entonces que si la policía presta suficiente atención a este tipo de problemas menores a tiempo, haciendo todo lo posible para que el orden regrese, la gente no va a sentirse atemorizada y por ende no va a alejarse de lugares públicos. Lo cual, a su vez, hace las cosas más difíciles para los delincuentes. En los noventa, la ciudad de Nueva York siguió al pie de la letra los consejos de Kellig y Wilson en el metro, y en cuestión de meses se vieron resultados. Muchas ciudades del mundo aplican activamente este principio hoy en día.

Treinta años después, la lección aprendida más importante, según Kellig, es no aplicar los principios de manera draconiana, a la manera de “cero tolerancia”. La aplicación debe ser discrecional. El policía de turno, ante una ofensa menor, debe decidir entre reprender, advertir o arrestar al infractor. Aquí esta la virtud y el riesgo. Los policías deben ser ampliamente educados en como usar su discreción para evitar abusos contra los ciudadanos, o evitar la tentación de usar su poder para discriminar en contra de ciertos grupos sociales.

El principio de la teoría de las ventanas rotas es altamente relevante y aplicable a problemas contemporáneos de política pública, la corrupción por ejemplo. Si se presta debida atención a retornar el orden al nivel mas bajo y sencillo, existe la posibilidad de generar dinámicas positivas de comportamiento ciudadano que ayuden a resolver lo antes considerado como imposible de resolver. El ensayo original se puede leer aquí: http://www.theatlantic.com/magazine/archive/1982/03/broken-windows/4465/

Sorpresas desde Irán

(El Mundo, Marzo 19 de 2012; La Patria Marzo, 18 de 2012)

Las noticias provenientes de Irán son usualmente poco halagadoras. Su programa nuclear y sus desafíos al gobierno norteamericano acaparan los titulares. Gracias al estereotipo mediático, probablemente el ciudadano promedio del mundo asocia a Irán con una sociedad completamente cerrada y retrograda. Los colombianos sufrimos de un estereotipo similar en el exterior: drogas, inseguridad, etc. No obstante, como buenos colombianos sabemos que estos estereotipos opacan cosas interesantes que pasan en el país. Igual sucede con Irán, para la muestra, su progresiva e ingeniosa política de desmonte a los subsidios a la gasolina de 2011.

El problema de política pública era muy simple. Mientras el precio internacional del litro de gasolina alcanzaba los dos dólares en 2008, el precio domestico era diez centavos. Gracias a semejante diferencial de precios, Irán no solo estaba teniendo que importar gasolina para cubrir una excesiva demanda interna, sino que estaba incentivando el tráfico ilegal de gasolina. Esto, sin contar los costos humanos y ambientales asociados a la mayor emisión de gases en la atmosfera. Aun cuando el diagnostico estaba claro, desmontar subsidios no es tarea fácil. Tanto aquí como alla, los consumidores aman sus subsidios. Al igual que en Colombia, el gobierno sabia que el simple anuncio de una política de desmonte se traduciría en protestas sociales. La solución tenia que ser ingeniosa. ¿Cómo desmontar un subsidio logrando el respaldo de la sociedad? El gobierno Iraní decidió compensar directamente, en dinero contante y sonante, a todos los habitantes del país.    

Para ello, y durante casi un año, (la política fue aprobada en Enero 13 y el desmonte se dio en Diciembre 18 de 2010) el gobierno emprendió una masiva campaña de educación y de bancarización de todos los habitantes del país. La ley definió que el cincuenta porciento de los ingresos del gobierno atribuibles a la reforma debían redistribuirse a todos los hogares (ricos y pobres). Lo único que tenían que hacer los ciudadanos era aplicar al subsidio llenando una forma simple. Pero, el elemento más ingenioso del desmonte del subsidio, el que literalmente compro el apoyo social, fue atarlo a la disponibilidad del dinero. En efecto, aproximadamente un mes antes del día tentativo del desmonte, el gobierno iraní empezó a depositar dinero en las cuentas (unos 60 dólares por persona, máximo 6 por hogar) de los ciudadanos, pero el dinero no se podía retirar sino hasta el día que se hacia efectivo el desmonte. Como era de esperarse, esto genero el incentivo para que la gente empezara a pedir que el día del desmonte llegara pronto. Con este simple diseño, en lugar de protestas masivas, el día del desmonte se convirtió en uno de inmensa alegría. Hay miles de detalles que no puedo cubrir en la columna pero que el lector interesado puede encontrar aquí http://www.imf.org/external/pubs/ft/wp/2011/wp11167.pdf.

El resultado de esta política ha sido favorable. La gasolina subió 20 veces para alinearse con la realidad mundial. Un año después de la reforma el gobierno había ahorrado una cifra entre 50 y 60 billones de dólares, y más de 71 millones de iraníes habían recibido unos 30 billones de dólares en compensaciones directas. Esta es una muestra de una política pública inteligentemente diseñada.  Irán tiene mas cosas que mostrar y enseñar al mundo de las que nos imaginábamos.  Su cine es otra de ellas.

No por mucho madrugar

(La Patria, Feb 20, 2012; El Mundo, Febrero 1, 2012)

Los primeros meses del año, en particular enero y febrero se caracterizan por el famoso fenómeno del “regreso al colegio”. También es un lugar común por esta época encontrar en los medios noticias dando cuenta de las torturas a las que son sometidos los padres de familia. Los ya casi inalcanzables bonos en los colegios privados, y las interminables y a veces irrisorias listas de útiles escolares en las escuelas públicas son los mejores ejemplos.

Pero quizá una de las prácticas menos discutidas en los medios, pero no por ello menos tortuosa, es la hora de entrada al colegio. En Bogotá es común escuchar que a muchos niños los recoge el bus escolar entre 5:30 y 6:00 de la mañana. En otras ciudades con distancias más cortas hay jornadas escolares que empiezan tan temprano como las 6:40 AM. Ni hablar de algunas universidades cuya primera clase es de 6 AM. No conozco las razones que justifican entrar tan temprano a estudiar, y si existen, no creo que estén justificadas en solidas teorías pedagógicas. Probablemente se deben a antojos de directivas y profesores. No obstante, una consecuencia clara y no deseable de esta práctica es más que evidente: estamos sometiendo a una privación de sueño innecesaria tanto a padres como a alumnos.

Es bien sabido y ampliamente soportado por estudios médicos, que los seres humanos necesitamos suficientes horas de sueño para estar en total capacidad mental y física cada día. Los expertos han mostrado que el ciclo del sueño sigue un ritmo circadiano (un ritmo biológico regular) que cambia con la edad, y en particular esta demostrado que en la adolescencia este ciclo empieza casi a la medianoche y termina hacia las 8 AM. Además, y de acuerdo con otra fuente creíble (la fundación nacional norteamericana para el sueño), mientras mas joven es la persona mas horas de sueño son recomendadas: 10 a 11 horas para niños en edad escolar (5-10 años),  8.25 a 9.25 para adolescentes (10-17) y 7 a 9 para adultos.

La privación de sueño no solo esta asociada con largos y contagiosos bostezos. También esta asociada con enfermedades crónicas como la diabetes, las enfermedades cardiovasculares, la obesidad y la depresión. Esto sin contar los accidentes de transito causados por conductores exhaustos o los accidentes en empresas causados por trabajadores somnolientos. A estos resultados se suma una muy interesante investigación de Carrell y Maghakian (Universidad de California en Davis) y West (Academia de la Fuerza Área) que muestra que los jóvenes que empiezan clase 50 minutos mas temprano sacan en promedio notas mas bajas en las materias que toman a primera hora de la mañana que aquellos que empiezan mas tarde.

Todos estos deberían ser motivos para revisitar la hora de entrada al colegio. No por mucho madrugar se aprende más, todo lo contrario, quizá sin querer queriendo estamos haciéndole un daño innecesario a nuestros niños y por ahí derecho a sus sufridos y madrugadores padres.

Los Fugees

(El Mundo, Enero 8 de 2012)

La historia de Luma Mufleh tiene muchas de las claves para superar el problema de la educación pública a nivel de primaria y secundaria. Luma migro a Estados Unidos como estudiante internacional, se graduó, consiguió trabajo y se dedico a su profesión. Un buen día, al regreso de su trabajo, vio unos niños jugando futbol en un barrio cualquiera.  Los niños no tenían zapatos, y jugaban con una bola de trapo. Pero lo que mas le llamo la atención fue la raza, definitivamente no eran parecidos a los otros niños del lugar. 

Movida por la curiosidad y su amor por el futbol, unas semanas después, regreso al barrio con un balón en la mano, y les propuso un negocio: “les regalo este balón si me dejan jugar con ustedes”. Los niños aceptaron gustosos. Pronto, paso de jugadora a entrenadora. Muy pronto también, aprendió que estos niños eran refugiados, desplazados mejor, de países africanos. Atendían escuelas publicas, pero su atraso educativo era evidente, lo que los hacia niños problema para el sector educativo tradicional. Aprendió, que además de afrontar necesidades básicas como hambre y falta de ropa, sus padres, menos educados que ellos, poco o nada podían hacer para ayudar con las tareas de la escuela. En resumen el futuro de estos niños sin Luma no era muy atractivo.

Con sus propios recursos, Luma patrocino el equipo de futbol, y le dio el nombre de Los Fugees (contracción informal de la palabra Refugee que significa refugiado en Ingles). Luego, decidió renunciar a su trabajo y dedicarse por completo a estos chicos, fundando en 2007 la Academia de Los Fugees. La Academia es una escuela donde ella, con otros voluntarios, se dedica a educar a estos chicos. En la actualidad 86 niños y niñas, de 10 a 18 años,  son parte de los equipos de futbol, y  36 acuden a la Academia como estudiantes regulares.

Como no hay plata para un bus escolar, los niños recorren 32 kilómetros diarios en bicicleta (16 en cada sentido) desde su barrio hasta el sitio de la Academia. Para evitar problemas de tráfico y riesgo de accidentes, los niños son escoltados por el jefe de la policía local. Quien a su vez, es un creyente total en la idea de Luma.

Luma no es una persona de dinero, como lo hace? Cien por ciento con donaciones. Ni un centavo de dinero publico. Y aquí esta la clave. La causa de Luma es cien por ciento local. Luma si recibe colaboración del gobierno, pero en forma de seguridad, no de dinero. Así, su causa no depende del vaivén político, de la ideología académica de turno, o de los otros mil males (desincentivos para usar una palabra más técnica) que el dinero publico trae consigo. Diez mil personas comprometidas como Luma serian la mejor política pública en educación primaria y secundaria que podría existir para niños con escasa oportunidades.  (Más sobre Luma en: http://www.fugeesfamily.org/index.htm)             

Colectar tiene su ciencia

(El Mundo, Diciembre 14 2011; La Patria, Diciembre 19 2011)


Diciembre es el mes en el que la gente es más generosa, no solo con familia y amigos, sino también con causas sociales. Para algunos es el espíritu navideño, para otros el afán de disminuir la carga impositiva del siguiente año. En algunos países, especialmente en el primer mundo (donde hay tantos ricos) el volumen de donaciones no es nada despreciable. Por ejemplo, en un año típico (antes de la recesión) el volumen de contribuciones filantrópicas puede alcanzar a ser un 2% del PIB en los Estados Unidos. No es sorpresa que en el primer mundo se halla desarrollado toda una industria educativa y profesional alrededor de determinar las mejores estrategias para maximizar el recaudo total de fondos para causas sociales.

John List, un profesor de economía de la Universidad de Chicago ha estudiado dichas estrategias desde el punto de vista económico y estadístico.  Hace poco, en una entrevista radial, expuso las conclusiones de su trabajo, las cuales ofrecen buenas luces sobre qué hacer y qué no hacer cuando se trata de recaudar fondos para causas sociales.    

Una primera conclusión es que la mejor manera de incentivar otros a dar es demostrar que la causa ya es un hecho. Es decir, invitar a alguien a donar para una causa que ya tiene dinero recaudado. List, ha mostrado que, entre más dinero hay inicialmente en el fondo, más dinero tienden a aportar los nuevos donantes.

En segundo lugar, dice List, una estrategia que no es muy exitosa, es el tipo de colecta en la cual por cada peso aportado una institución pone otro tanto (más o menos). El 1-1 funciona relativamente bien, sin embargo, su investigación muestra que aumentar el aporte de la institución a 2 por 1 o incluso 3 por 1, no es un incentivo muy efectivo.   

La que sí parece ser una estrategia exitosa en recaudar fondos es la de hacer rifas. Según List, las colectas que ofrecen un premio recaudan hasta un 100% más de dinero que las colectas que no lo ofrecen. En esto los colombianos le llevamos años luz al profesor List.

Finalmente, existe un método, quizá contra intuitivo, pero que ha mostrado ser muy efectivo. Se trata del diseño “done por una sola vez”. La idea es invitar a posibles donantes a participar por una causa, con la promesa de jamás ser nuevamente invitados, si el donante así lo desea. Mejor dicho, escriba un cheque y marque la casilla “no deseo ser contactado en el futuro”. El efecto psicológico es poderoso, no solo los potenciales donantes escriben cheques más jugosos, sino que no marcan la casilla. Lo que los hace potenciales donantes en subsecuentes rondas.      

Colectar tiene su ciencia. Aun cuando existen muchos diseños para atraer donantes, probablemente el mejor incentivo para que una causa social sea exitosa en atraer fondos está en el factor humano: un grupo de gente honesta haciendo cosas que mejoran la calidad de vida de otros.

Tecnología, salud y promesas

(El Mundo, Nov 28 de 2011)

Miles de industrias han cambiado dramáticamente con la llegada de las tecnologías de la información y las comunicaciones (TICs). La industria de la música es un buen ejemplo, buena parte ha sido digitalizada y ahora se comercia en su mayoría por internet. La industria turística es otro ejemplo, hoy por hoy, prácticamente cualquier individuo puede ser su propio agente de viajes. Hoteles y aviones pueden ser fácilmente reservados y pagados por internet. Una industria en la que los resultados están por verse es la industria de la salud.

En particular, mucho se habla de las posibilidades maravillosas que la digitalización de los records médicos podría tener en mejorar la calidad de la salud que recibimos. Según las campañas de mercadeo, más información médica digitalizada significa más información para que nuestros médicos tomen mejores decisiones. También significa una reducción de costos importante, para el individuo y el sistema en general. Esto, vía una reducción en la repetición innecesaria de exámenes y demás procedimientos médicos.

En la mas reciente conferencia norteamericana de Economía y TICs un centenar de investigadores presentaron sus resultados. La mayoría de las investigaciones apuntan a que la implementación de estas tecnologías aún no se traduce en mejor calidad o menores costos en el sistema. Al menos cuatro razones se conjetura pueden explicar esto: resistencia cultural o procedimental, limitaciones cognitivas, desalineación de incentivos económicos, y la característica de la medicina de ser “satisfactoria” y no óptima.

Al igual que cambiar una máquina de escribir por un computador no tiene efecto en la calidad de las ideas o los procesos que un escritor sigue para crear obras literarias, más información médica digitalizada no ha significado cambios en los procesos y en la forma en que los médicos toman sus decisiones, esta es la resistencia procedimental. De manera similar, mayor información no necesariamente se traduce en mejores decisiones dada la capacidad limitada de los seres humanos de procesar información, estas son las limitaciones cognitivas.

La desalineación de incentivos económicos, es otra posible explicación, por ejemplo, si una nueva tecnología amenaza con reducir el número de especialistas necesarios, el gremio de estos especialistas será el primero en boicotear la adopción de tal tecnología.

Finalmente, está el rol que juegan los pacientes. La relación médico-paciente está mediada por múltiples circunstancias, entre ellas la capacidad económica, la capacidad cognitiva , la adherencia al tratamiento, etc. Esto hace que los tratamientos que se deciden en el consultorio no sean necesariamente los óptimos, sino más bien aquellos que “satisfacen” la mayoría de las condiciones, alejándose del tratamiento óptimo.

Mientras estas tensiones no se resuelvan, la promesa de las TICs como elemento esencial en mejorar la calidad de la salud o en disminuir sus costos se ve bastante empantanada. Lástima.